在明清時代僅靠竹筏、舢舨撐度，時常發生意外，涉渡者須打鼓鳴鑼，焚燒紙錢以避災厄。1910年，打狗巡航船株式會社成立，採用石油發動機船載渡旅客。1912年由打狗內地人組合接辦經營，直到1920年由高雄街引繼經營權。1924年實施市制後，交由市役所收歸公營，成為市營公共事業之一。